根管是牙根中空的部分，是牙神经的通道。牙神经由颌骨穿过根尖孔进入根管为牙齿提供营养。正常情况下根管是不与口腔相通的。蛀牙后由于牙齿组织的破坏，根管就可能跟口腔相通成为口腔里的细菌进入深部组织—颌骨的“大马路”，引起根尖炎症而造成疼痛和肿胀。

为了堵塞这个通道，医生就要彻底去除根管内的感染的牙髓，并清理和预备根管，最后用一些充填材料严密填塞根管，这个治疗过程就叫根管治疗。有时候因牙齿的外伤、隐裂或修复的需要也会做根管治疗。

正常根管和根管治疗前、后的X线影像示意图：